Por que razão a separação de hidrocarbonetos continua a ser um elemento fundamental da indústria?

Os limites permitidos de óleos e gorduras nos efluentes são cada vez mais baixos

Na indústria petrolífera, o volume de água de produção tende a aumentar à medida que os campos petrolíferos envelhecem, o que dificulta o seu tratamento. Ao mesmo tempo, os hidrocarbonetos presentes nesta água mantêm um valor económico significativo, uma vez que podem ser recuperados e reincorporados no processo produtivo, em vez de serem perdidos como resíduos.

Por isso, uma gestão eficiente da separação água-hidrocarboneto não só contribui para a proteção ambiental e o cumprimento da legislação, como também gera um retorno económico ao reduzir perdas e recuperar produto aproveitável.

Do separador de hidrocarbonetos aos tratamentos por membrana

A separação dos hidrocarbonetos da água é realizada através de um processo em etapas para eliminar gotículas de óleo de tamanho progressivamente menor. Esta abordagem baseia-se num princípio físico e e fundamental: a água e os hidrocarbonetos possuem densidades diferentes e são imiscíveis, pelo que, em condições adequadas, tendem naturalmente a separar-se.

A primeira etapa é normalmente a separação por gravidade, através de equipamentos que eliminam os hidrocarbonetos livres, aproveitando a diferença de densidade entre a água e o óleo. Para capturar gotículas mais pequenas, utilizam-se coalescedores de placas, que favorecem a sua união em gotículas de maior dimensão e facilitam a sua separação.

Os sistemas de flotação por ar dissolvido (DAF) eliminam gotículas finas e sólidos em suspensão através de microbolhas que os arrastam até à superfície. Em aplicações com requisitos mais exigentes de descarga ou reutilização, os tratamentos por membrana, como a ultrafiltração ou a nanofiltração, permitem reter hidrocarbonetos emulsionados e outras impurezas de pequenas dimensões.

Mais do que tecnologias alternativas, estas soluções são frequentemente combinadas em diferentes etapas para maximizar a eficiência do tratamento e otimizar os custos operacionais.

O que acontece quando a separação dos hidrocarbonetos falha?

Do ponto de vista ambiental, os hidrocarbonetos reduzem a oxigenação da água, afetam os ecossistemas aquáticos e podem persistir durante anos nos sedimentos e nas cadeias tróficas. Além disso, alguns compostos presentes no petróleo são tóxicos e até cancerígenos, pelo que a contaminação de aquíferos ou fontes de água representa também um risco para a saúde pública.

A isto acrescentam-se as consequências regulamentares e de reputação. Os derrames fora das normas podem resultar em sanções económicas, restrições operacionais, perda de licenças e uma deterioração da imagem corporativa.

Por último, a água insuficientemente tratada favorece a corrosão, as incrustações e a sujidade dos equipamentos, aumentando os custos de manutenção e o consumo energético. Além disso, cada litro de hidrocarboneto que sai da instalação com a água tratada representa uma perda económica. Por isso, uma separação eficiente não só protege o ambiente como também melhora a rentabilidade do processo.